В Америке образовалась и быстро развилась сильная организация дельцов, которая начала «регулировать» бои на первенство мира по своим планам и калькуляциям. Выступление чемпиона мира всегда гарантировало большее количество публики и, следовательно, большие прибыли. Поэтому влиятельные американские «покровители» бокса очень неохотно признавали права боксёров других государств на бой за мировую корону, они старались удержать монополию на чемпионов мира в своих руках.
Профессиональный бокс стараниями всяких посредников приобрёл очень плохую репутацию, но сами боксёры в этом не виноваты. Ведь им приходится жить и работать в мире, где деньги — божество, а дельцы и менеджеры — его жрецы.
Профессиональные боксёры — это в большинстве своём смелые люди, которые выбрали невероятно тяжёлую профессию, потому что не имели других шансов в жизни.
В конце концов бокс в США превратился в откровенный бизнес. Здесь уместно подчеркнуть разницу между крупным бизнесменом — хозяином большой «конюшни» боксёров — и менеджером — опекуном боксёра, ответственным за его подготовку и организацию боёв. Конечно, последний тоже участвует в прибылях, но его доля несоизмерима с доходом первого. История американского бокса полна фактами безжалостной, жестокой эксплуатации боксёров со стороны дельцов. Но известны также случаи, когда менеджеры (хотя и не бескорыстно) были добросовестными опекунами спортсменов, доводили их способности до вершин мастерства. Например, большим приятелем Джека Демпси был крупный делец от бокса Текс Риккард, а менеджер Франсуа Дескамп был подлинным соавтором побед Жоржа Карпантье.
Первым чемпионом мира по боксу в перчатках стал 26-летний американец Джеймс Корбетт. В двадцать первом раунде он нокаутировал Джона Сулливана. И в этом не было ничего удивительного: Корбетт был на 8 лет моложе чемпиона и значительно лучше подготовлен. Он внёс много нового в методику тренировки: изобрёл и применил «грушу», ввёл прыжки со скакалкой, стал использовать для подготовки к бою другие виды спорта, в частности лёгкую атлетику. Корбетт стал первым приверженцем жёсткого режима, категорически выступал против употребления спортсменами алкоголя и табака, без чего в ту пору обходился редкий боксёр. Бой с Сулливаном проходил 7 сентября 1892 года в перчатках, которые весили 5 унций. Чтобы заинтересовать стороны и разжечь страсти на трибунах, был назначен заманчивый приз — 25 тысяч долларов
Завоевав мировое первенство, Джеймс Корбетт заботливо оберегал свой титул, избегая рискованных матчей. Только 17 марта 1897 года он потерпел поражение (был нокаутирован в четырнадцатом раунде) в бою с Робертом Фитцсиммонсом, который был допущен к встрече после того, как принял американское гражданство. Это был первый бой, заснятый на киноплёнку.
Фитцсиммонс был в боксе феноменом. Он носил звание чемпиона мира в среднем весе (с 1891 по 1894 г.), в полутяжёлом (с 1903 по 1905 г.) и в тяжёлом (с 1897 по 1899 г.).
Победитель Фитцсиммонса Джеймс Джеффрис покинул ринг в 1905 году непобеждённым после шестилетнего обладания чемпионской короной. Своими преемниками он назвал Марвина Харта и Джека Рута. Харт победил Рута, но через восемь месяцев проиграл Томми Бэрнсу, и его никогда официально не признавали чемпионом мира.
25-летний американец канадского происхождения Бэрнс был самым низкорослым (171 см) абсолютным чемпионом мира за всю историю бокса в перчатках. 26 декабря 1908 года в Сиднее его лишил трона негр Джек Джонсон, который, не имея возможности из-за расовой дискриминации встретиться с чемпионом в США, настиг его во время турне в Австралии.
Расовый барьер, воздвигнутый в Америке, в течение многих лет служил шлагбаумом на пути к чемпионскому титулу многих талантливых негритянских боксёров. Например, Джон Сулливан под давлением своих опекунов отказался от публичного боя с негром Питером Джексоном как «оскорбляющего честь человека белой расы». С тех пор «опасных» негритянских боксёров ни за какую цену не допускали к боям на первенство мира, заставляя их «косить» друг друга.
Вот почему известие о победе Джонсона вызвало в расистской Америке волну негритянских погромов.
«Великан из Галвестона»
Джек Артур Джонсон родился 31 марта 1878 года в Галвестоне (штат Техас) в многодетной семье школьного сторожа. С малых лет зарабатывал на жизнь, сначала помогая отцу, позднее работая на плантациях сборщиком хлопка. Подростком он сбежал из дома. Случай свёл его с Джо Уолкоттом (позднее чемпионом мира в полусреднем весе), который приобщил его к боксу. Некоторое время Джонсон был даже его спарринг-партнёром. Были у него для этого вида спорта замечательные данные — крепкие нервы и очень сильное, ловкое тело. Став профессионалом, он полагался не только на технику, сколько на силу своих мощных кулаков. Два нокаута, полученные Джеком в самом начале спортивного пути, усилили его желание упорно работать над техникой бокса. Джонсон применял большие тренировочные нагрузки и помимо спаррингов использовал при подготовке к каждому бою гимнастику, кроссы по пересечённой местности, упражнения с тяжёлыми мячами, наполненными морской травой, и многое другое. В результате Джек достиг большой скорости удара, выносливости, чёткой защиты, мастерского ведения встречного боя. К тому времени, как Томми Бэрнс стал чемпионом мира, Джек Джонсон провёл свыше 60 боёв и имел только 3 поражения. А побеждал он таких замечательных мастеров, как Сэм Лангфорд, Джордж Гарднер, Сэм Макквеа, Джо Джаннет, Джим Флин и экс-чемпион мира Боб Фитцсиммонс, которого Джек нокаутировал во втором раунде. Джонсон упрочил свою репутацию грозного боксёра и получил прозвище «Великан из Галвестона», а негры любовно называли его «маленьким Артурчиком». Весил он в то время около 88 кг при росте 186,5 см.
Расовый барьер не оставлял надежды на проведение поединка Джонсона с Бэрнсом в США, поэтому менеджер Джека Сэм Фитцпатрик предложил «подловить» Бэрнса во время заграничного турне. Попытка была сделана в начале 1908 года, однако, пока Джонсон и его менеджер добирались до Лондона, чемпион мира уже уехал оттуда в Париж, а затем в Австралию. Там они его и догнали, но Бэрнс, победивший многих известных спортсменов в США, Великобритании, Франции и Австралии, не спешил боксировать с «цветным» претендентом, который к тому же был тяжелее его и на 14,5 см выше ростом.
Чтобы отвязаться от розного соперника и назойливых журналистов, чемпион публично заявил, что проведёт этот матч при условии, если ему выплатят гонорар в 30 тысяч долларов. К великому удивлению Томми Бэрнса нашёлся бизнесмен и любитель бокса, который согласился с требованиями чемпиона. Хуг Маккинтош — так звали этого человека — не имел расовых предрассудков, он был человеком дела и рассчитывал на этом матче прилично заработать. И не ошибся.
Перед матчем на страницах австралийских газет Бэрнс называл Джонсона «отвратительным негром» и «проклятой чёрной гиеной», что необычайно ожесточило претендента задолго до поединка.
И вот 26 декабря 1908 года на ринг многотысячного стадиона Сиднея вышли Томми Бэрнс и Джек Джонсон. Третьим человеком на ринге (рефери) был сам Хуг Маккинтош. Уже после двух раундов стало ясно, что негр манёвреннее чемпиона, он легко парировал все его атаки, а сам бил Бэрнса, как хотел. Лицо канадца кровоточило, Джонсон явно мстил ему за нанесённые оскорбления и не спешил закончить бой решительной атакой. Раунд за раундом он истязал чемпиона и вслух над ним смеялся. Публика стала требовать прекратить неравный поединок, однако арбитр не торопился. В четырнадцатом раунде Бэрнс едва встал после мощного удара негра, и тут же на него обрушилась лавина новых. Встречу остановила полиция. Хуг Маккинтош объявил о победе Джека Джонсона.
Первый раз в истории бокса чемпионом мира в тяжёлом весе стал негр, но с этим не желали смириться расисты. По всей стране начались лихорадочные поиски «белой надежды». Эти поиски привели к чемпиону мира в среднем весе — Стэнли Кетчелу. Предлагая Кетчелу сразиться с Джонсоном, расисты надеялись, что обладавший страшной силой удара белый чемпион сумеет отомстить за Бэрнса.